Impactos ambientales del detergente
Los detergentes son productos de limpieza fabricados a partir de compuestos químicos sintéticos, a diferencia del jabón, que se origina con sustancias naturales como la lejía y las saponinas vegetales. Los detergentes figuran en una amplia gama de aplicaciones de limpieza industrial y doméstica, incluidos los detergentes para lavadoras y lavavajillas. Liberados en el flujo de aguas residuales provenientes del hogar, estos detergentes pueden tener impactos ambientales de gran alcance.
Un primer plano de un científico que toma muestras de agua para su análisis. (Imagen: Joe Raedle / Getty Images News / Getty Images)Carga de nutrientes de fosfato
Los detergentes que contienen fosfato pueden crear la proliferación de algas en el agua dulce. Estas, a su vez, utilizan el oxígeno disponible para la vida acuática, según Lenntech, una corporación de instalaciones de tratamiento de agua afiliada a la Universidad Técnica de Delft, Países Bajos. Este problema ocurre porque el fósforo y el nitrógeno de los detergentes son nutrientes que estimulan el crecimiento excesivo de algas y otra vegetación acuática, informa la sala de noticias de la Universidad de Indiana. La carga de nutrientes con fosfatos de los detergentes para lavar ropa y lavaplatos, así como de los productos químicos del césped de los suburbios, puede conducir a la eutrofización, un proceso por el cual un ecosistema acuático de agua dulce muere lentamente debido al continuo agotamiento de oxígeno. Los detergentes para ropa que contienen fosfato están prohibidos en la mayoría de los estados, y aproximadamente media docena de estados han prohibido los detergentes para lavavajillas que contienen fosfato a mediados de 2010.
Aumento de la toxicidad del surfactante
Los surfactantes, o agentes tensioactivos, son sustancias químicas que reducen la tensión superficial del aceite y el agua; en los detergentes, los surfactantes ayudan a que la suciedad se caiga y se quede fuera de la ropa u otros artículos que se están limpiando. Los surfactantes en los detergentes son tóxicos para la vida acuática, persisten en el medio ambiente y se descomponen en subproductos tóxicos adicionales, según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. De acuerdo con Lenntech, en un ambiente de agua dulce, los detergentes que contienen surfactantes rompen la capa protectora de moco que cubre a los peces, protegiéndolos de parásitos y bacterias. La reducida tensión superficial del agua también facilita la absorción de pesticidas, fenoles y otros contaminantes en la vida acuática. La EPA también aconseja que los surfactantes pueden alterar los sistemas endocrinos de humanos y animales; Lenntech señala que los surfactantes disminuyen las tasas de reproducción de organismos acuáticos.
embalaje
Los detergentes para lavadoras y lavavajillas vienen en recipientes de plástico que generalmente no son reutilizables ni reciclables, de acuerdo con la EPA. El volumen de empaque de detergente que se dirige a los vertederos, dada la compra semanal de productos para el hogar a base de detergente por una parte significativa de los consumidores, crea un enorme impacto ambiental. La rama europea de la Asociación Internacional de Jabones, Detergentes y Productos de Mantenimiento anunció en 2009 una iniciativa en toda la industria para reducir los envases de detergentes mediante la fabricación de paquetes más pequeños de productos detergentes más concentrados. Los consumidores estadounidenses también han notado paquetes más pequeños de detergentes para lavar ropa y lavavajillas en sus estantes de supermercados. La asociación de la industria señala que, para tener éxito, esta estrategia de reducción de empaque requerirá que los consumidores lean cuidadosamente las etiquetas y reduzcan la cantidad de detergente utilizado; se requiere significativamente menos para la misma capacidad de limpieza debido a las nuevas fórmulas concentradas.
