Trastornos de la glándula del timo
La glándula del timo es una glándula pequeña en la parte superior del tórax que tiene importancia para su salud en proporción a su tamaño. Comienza a funcionar durante la vida fetal, produciendo millones de células inmunes llamadas células T. En un proceso complejo, el timo educa a estas células para identificar y atacar a los invasores extranjeros y para reconocer e ignorar las proteínas y las células de su propio cuerpo. Las células del timo circulan en su sangre y residen en varios órganos, donde ayudan a protegerlo de la enfermedad. Los trastornos de la glándula timo son relativamente raros, pero pueden ser potencialmente graves..
La glándula del timo es más grande alrededor del momento del nacimiento. (Imagen: Jupiterimages / Brand X Pictures / Getty Images)Trastornos congénitos
Varios defectos genéticos causan problemas de timo desde el nacimiento. Una condición rara llamada inmunodeficiencia combinada severa, o SCID, se desarrolla cuando una persona porta una mutación en un gen que regula el desarrollo de las células T. Afectando aproximadamente a 1 de cada 40,000 a 100,000 bebés nacidos en los Estados Unidos, SCID interrumpe el desarrollo normal de las células T en el timo y otras células inmunitarias. Esto compromete severamente el sistema inmunológico de un niño, haciéndolo incapaz de combatir las infecciones. En otro trastorno raro llamado síndrome de DiGeorge, falta un pedazo de un cromosoma junto con los genes que contiene. Esto conduce al desarrollo deficiente del timo y otros órganos en el sistema inmunológico, lo que causa respuestas inmunitarias débiles y enfermedades frecuentes. La gravedad del trastorno varía y puede causar síntomas leves a graves..
Problemas autoinmunes
En los trastornos denominados enfermedades autoinmunes, el sistema inmunológico ataca las células o sustancias propias del cuerpo producidas por las células, y las percibe incorrectamente como extrañas y dañinas. Uno de estos trastornos, la miastenia gravis, se asocia con una glándula del timo que no se encoge, pero sigue siendo grande después del nacimiento y funciona de manera anormal. Aunque el trastorno no se comprende completamente, el timo parece ser anormalmente hiperactivo, produciendo células que atacan un neurotransmisor llamado acetilcolina, que promueve la contracción muscular normal en respuesta a los impulsos nerviosos. La enfermedad generalmente causa debilidad muscular, a menudo se ve por primera vez en los músculos del ojo. Otros síntomas incluyen dificultad para tragar, dificultad para hablar y otros problemas relacionados con la mala función muscular.
Cáncer de timo
Aunque es raro, dos tipos de cáncer pueden desarrollarlo: el timo, llamado timomas y carcinomas tímicos. Ambos se desarrollan en poblaciones de células en la superficie del timo, pero difieren en otros aspectos. Las células en los timomas crecen relativamente lentamente. Las células del carcinoma tímico se dividen rápidamente y pueden diseminarse rápidamente a otras partes del cuerpo. Las personas con miastenia grave y otros trastornos autoinmunes tienen un mayor riesgo de timomas. Los síntomas del cáncer de timo pueden incluir una tos que no mejora, dificultad para respirar y dolor en el pecho. En algunos casos, pocos o ninguno de los síntomas están presentes en las primeras etapas de la enfermedad..
Tratos
Cada tipo de trastorno tímico puede tratarse y, en muchos casos, controlarse o curarse de manera efectiva. La inmunodeficiencia congénita, como la causada por SCID, se ha tratado con éxito a través del trasplante de médula ósea o la terapia génica. Un caso grave de síndrome de DiGeorge puede tratarse con un trasplante de timo, con formas más leves que responden a una infusión de células inmunitarias adicionales. Los tratamientos para la miastenia gravis dependen de la gravedad de la enfermedad. La condición a menudo se controla mediante el uso de medicamentos que mejoran la función muscular o suprimen la producción de anticuerpos anormales producidos por las células inmunitarias. Los tratamientos para el cáncer tímico varían, dependiendo de si y hasta qué punto se ha diseminado el cáncer. Las opciones incluyen cirugía, quimioterapia y radioterapia..
